Peneliti Jelaskan Asal Usul Panda Merah Sejak 1825

JAKARTA - Panda merah adalah mamalia kecil yang panjang, ekor berbulu serta berwarna merah dan putih. Meskipun nama mereka tak asing dengan panda yang sudah familiar, keduanya ternyata tak memiliki keterkaitan erat. Bahkan, nama 'panda' pertama kali diterapkan pada hewan-hewan ini, bukan pada beruang hitam-putih yang memiliki ukuran lebih besar.

Menurut Frédéric Cuvier, seorang ahli zoologi Perancis, panda merah pertama kali dijelaskan pada 1825, sekira 48 tahun sebelum panda raksasa. Dia menyebutnya binatang yang paling indah yang pernah dilihatnya. Ia memberi nama Ailurus fulgens, yang berarti api berwarna, atau bersinar.

Nama umum panda mungkin berasal dari nama Nepal yaitu nigalya ponya (bambu kaki). Panda raksasa diberi nama yang sama karena kemiripan dengan panda merah.

Kebun Binatang San Diego menyebutkan nama lain untuk panda merah yang lebih singkat yaitu, lesser panda, cat-bear, bear-cat, Himalayan raccoon, fox bear dan firefox. Dilansir Live Science, Jumat (23/12/2016), menurut Mozilla, maskot dari browser Website Firefox bahkan adalah panda merah.

Smithsonian National Zoo menyatakan bahwa panda merah awalnya diklasifikasikan sebagai kerabat dari rakun dalam keluarga Procyonidae, karena kesamaan fisik, seperti kepala, gigi dan ekor bercincin. Kemudian, karena beberapa kesamaan DNA, mereka diklasifikasikan sebagai beruang dalam keluarga Ursidae.

Penelitian genetik terbaru sekarang menempatkan mereka dalam keluarga mereka sendiri, Ailuridae. Mereka sekarang tidak memiliki kerabat yang dengan genetik yang sama. Fosil nenek moyang terdekat mereka hidup 3-4 miliar tahun yang lalu.

(Kemas Irawan Nurrachman)