3. Evolusi Dinosaurus

Dinosaurus berevolusi dari reptil yang lebih primitif setelah peristiwa kepunahan massal terbesar di Bumi yang disebabkan oleh vulkanisme ekstrem pada akhir Periode Permian sekitar 252 juta tahun yang lalu.

"Dinosaurus unik karena memiliki ciri-ciri tertentu pada kerangkanya. Mereka berdiri tegak, dengan kaki lurus di bawah tubuh mereka, seperti pilar, yang membantu mereka berjalan dan berlari dengan efisien. Mereka juga memiliki pinggul khusus yang membuat mereka berbeda dari reptil lainnya," kata Heath.

Ia mencatat bahwa reptil lainnya memiliki kaki yang melebar.

"Tubuh mereka dibentuk untuk kecepatan dan kelincahan, dan gigi mereka beradaptasi dengan pola makan tertentu," kata Heath tentang dinosaurus awal.

Misalnya, Herrerasaurus adalah predator sepanjang 20 kaki (6 meter), sementara Eoraptor adalah omnivora seukuran anjing. 

"Ciri-ciri khusus ini tidak muncul dalam semalam. Mereka berevolusi secara bertahap selama jutaan tahun dari reptil yang lebih tua dan lebih primitif. Namun, kami belum menemukan fosil transisi yang menunjukkan bagaimana perubahan ini terjadi, sehingga sebagian sejarah evolusi mereka masih menjadi misteri," kata Heath. 

Ia menyebutkan, makhluk bipedal misterius bernama Nyasasaurus dari Tanzania, yang dikenal dari fosil-fosil fragmentaris yang mungkin berasal dari 240–245 juta tahun lalu, mewakili seperti apa rupa dinosaurus paling awal. 

Dinosaurus awalnya dibayangi hewan lain, termasuk kerabat buaya besar - baik yang hidup di darat maupun semi-akuatik. Dinosaurus juga dibayangi berbagai pemakan tumbuhan termasuk yang berukuran gajah yang berkerabat dengan mamalia dan reptil berkaki empat. 

"Dinosaurus awalnya berukuran kecil, memainkan peran kecil dalam ekosistem mereka selama Trias," kata Heath. "Mereka hidup dalam bayang-bayang hewan yang lebih besar dan lebih dominan. Namun, dinosaurus memiliki beberapa kelebihan, seperti cepat, lincah, dan mudah beradaptasi dengan berbagai lingkungan. Kemudian, sekitar 201 juta tahun yang lalu, sebuah peristiwa kepunahan besar memusnahkan banyak pesaing mereka, yang memungkinkan dinosaurus mengambil alih posisi sebagai vertebrata darat yang dominan," tuturnya.
 

(Erha Aprili Ramadhoni)