NASA Luncurkan 3 Roket ke Ionosphere saat Gerhana Matahari Total

JAKARTA - Gerhana Matahari Total yang akan terjadi pekan depan telah menarik perhatian, termasuk dari NASA. Badan antariksa Amerika Serikat (AS) itu dilaporkan akan meluncurkan tiga roket untuk meneliti efek gerhana matahari tersebut.  

Dilansir IFL Science, tiga roket sounding Atmospheric Perturbations around Eclipse Path (APEP) itu akan melihat bagaimana pemblokiran sementara sinar matahari mempengaruhi atmosfer bagian atas Bumi. Mulai dari ketinggian 90 kilometer, ionosfer berada jauh di atas awan tertinggi, sehingga biasanya terkena sinar matahari sepanjang hari. Gerhana adalah satu-satunya pengecualian, dan memberikan kesempatan untuk mempelajarinya dengan cara yang tidak dilakukan saat senja.  

Sebagian besar gerhana tidak memiliki lokasi peluncuran yang sesuai, setidaknya di jalur totalitas – tetapi gerhana pada 8 April berlokasi dekat dengan beberapa lokasi utama di Amerika.   

Tim APEP, yang dipimpin oleh Profesor Aroh Barjatya dari Embry-Riddle Aeronautical University di Florida, telah memasang instrumen baru pada tiga roket sounding yang diluncurkan dari Fasilitas Penerbangan Wallops milik NASA di Virginia. Roket-roket ini akan menjelajahi ionosfer hingga ketinggian 420 kilometer selama puncak gerhana, serta 45 menit sebelum dan sesudahnya. 

Sebelumnya, roket-roket sounding ini telah sukses dan dipulihkan kembali dari Fasilitas Uji White Sands di New Mexico, saat gerhana matahari cincin Oktober 2023.  

Ionosfer adalah “wilayah berlistrik yang memantulkan dan membiaskan sinyal radio, dan juga berdampak pada komunikasi satelit saat sinyal melewatinya,” kata Barjatya dalam sebuah pernyataan.  

“Memahami ionosfer dan mengembangkan model untuk membantu kita memprediksi gangguan sangat penting untuk memastikan ionosfer dunia yang semakin bergantung pada komunikasi berjalan dengan lancar.” 

Sinar matahari, tentu saja, mempengaruhi seluruh bagian atmosfer – tetapi ionosfer adalah ciptaan dari cahaya tersebut. Foton berenergi tinggi memisahkan atom menjadi elektron dan ion bermuatan positif. Pada malam hari mereka bergabung kembali, sehingga ionosfer menurun. Kondisi cuaca di bagian bawah atmosfer juga berperan, sehingga menciptakan gambaran yang lebih rumit. 

Satelit telah mengungkapkan dampak gerhana yang lebih besar, namun satelit yang dilengkapi instrumen yang sesuai jarang berada di tempat dan waktu yang tepat untuk melakukan observasi. Sebaliknya, roket dapat diatur waktunya sesuai keinginan para ilmuwan. Jalur totalitas melewati sebelah barat lokasi peluncuran Pulau Wallops, Virginia. Namun tim APEP menganggapnya cukup dekat untuk mendapatkan data yang mereka butuhkan. 

Pengamatan terhadap peristiwa sebelumnya mengungkap gelombang atmosfer yang mempengaruhi seluruh jalur gerhana, serta gangguan yang lebih terlokalisasi yang dikenal sebagai gangguan, yang dapat mengganggu sinyal radio. Perubahan tersebut terlihat pada variasi suhu dan kepadatan plasma. 

Roket tersebut akan membandingkan kepadatan partikel bermuatan dan netral di tiga titik selama gerhana.  

“Setiap roket akan mengeluarkan empat instrumen sekunder seukuran botol soda dua liter yang juga mengukur titik data yang sama, sehingga mirip dengan hasil lima belas roket, padahal hanya meluncurkan tiga,” kata Barjatya. Pekerjaan ini selanjutnya akan didukung dengan menggunakan balon ketinggian, radar berbasis darat, dan beberapa pengamatan satelit. 

Peluncuran roket saat gerhana cincin pada 2023 menunjukkan penurunan tajam kepadatan plasm, yang dilaporkan pada konferensi American Geophysical Union. 

“Kami melihat gangguan yang mampu mempengaruhi komunikasi radio pada roket kedua dan ketiga, namun tidak pada roket pertama sebelum puncak gerhana lokal,” kata Barjatya.  

“Kami sangat bersemangat untuk meluncurkannya kembali selama gerhana total, untuk melihat apakah gangguan dimulai pada ketinggian yang sama dan apakah besaran dan skalanya tetap sama.” 

(Rahman Asmardika)