Ilmuwan Temukan Virus Raksasa Misterius di Lapisan Es Greenland
JAKARTA – Virus raksasa misterius yang tersembunyi di lapisan es Greenland telah ditemukan baru-baru ini. Virus ini hidup bersama dengan banyak alga, yang berarti ini adalah pertama kalinya virus-virus ini – yang hanya sedikit kita ketahui – ditemukan di habitat seperti itu.
Namun, ini bukanlah berita buruk karena diperkirakan bahwa dengan menginfeksi mikroalga, virus raksasa tersebut dapat bertindak sebagai semacam senjata rahasia dalam meminimalkan pencairan lapisan es.
Meski disebut berukuran raksasa, virus ini tidak dapat dilihat dengan mata telanjang, namun jika dibandingkan dengan virus biasa (yang berukuran 20-200 nanometer), ukurannya relatif besar.
Virus raksasa ini dapat tumbuh hingga 2,5 mikrometer – yaitu 2.500 nanometer – menjadikannya 125 kali lebih besar dari virus normal, dan lebih besar dari kebanyakan bakteri. Mereka juga memiliki genom yang sangat besar, mengandung sekira 2,5 juta pasangan basa.
Sebelumnya, virus raksasa telah ditemukan hidup di berbagai lingkungan, termasuk laut, tanah, dan bahkan manusia. Namun, penemuan terbaru ini menandai pertama kalinya mereka ditemukan di permukaan es dan salju yang dipenuhi mikroalga.
Di sini, tim yang berada di balik penemuan ini yakin, mereka dapat memainkan peran penting dalam mengatur pertumbuhan alga dan, akibatnya, dalam menjaga es dari pencairan yang semakin cepat.
Ketika ganggang Arktik tumbuh subur di musim semi, ia menggelapkan sebagian besar lapisan es, membatasi kemampuannya memantulkan sinar matahari, dan pada gilirannya meningkatkan pencairan es. Ini adalah berita buruk bagi lingkungan, itulah sebabnya virus raksasa yang baru ditemukan ini akan sangat berguna untuk melindungi es jika mereka dapat bertindak sebagai pengendali alga alami seperti yang diduga para peneliti.
“Kami tidak tahu banyak tentang virus ini, tapi saya pikir virus ini bisa berguna sebagai cara untuk mengurangi pencairan es yang disebabkan oleh pertumbuhan alga,” kata penulis pertama Laura Perini dari Departemen Ilmu Lingkungan di Universitas Aarhus dalam sebuah pernyataan yang dilansir IFL Science.
“Seberapa spesifiknya dan seberapa efisiennya, kami belum tahu. Namun dengan mengeksplorasinya lebih jauh, kami berharap dapat menjawab beberapa pertanyaan tersebut.”
Tim mengumpulkan sampel dari berbagai habitat salju dan es di lapisan es Greenland, termasuk es gelap, inti es, salju merah dan hijau, dan lubang leleh (cryoconite), sebelum menganalisis DNA dan mencari gen penanda virus raksasa tertentu. Di hampir semua sampel, mereka menemukan urutan yang cocok dengan virus raksasa yang diketahui.
Untuk memastikan ini berasal dari virus aktif dan bukan mikroba yang sudah lama mati, para peneliti juga mengekstraksi messenger RNA, atau mRNA – molekul beruntai tunggal yang berisi instruksi dari DNA yang mengarahkan sel untuk membuat protein – dari sampel.
“Pada total mRNA yang diurutkan dari sampel, kami menemukan penanda yang sama dengan total DNA, jadi kami tahu mereka telah ditranskripsi,” jelas Perini. “Artinya virus-virus tersebut hidup dan aktif di atas es.”
Virus standar rawa Anda tidak mampu menyalin DNA beruntai ganda menjadi mRNA beruntai tunggal. Sebaliknya, mereka memiliki untaian RNA yang mengambang bebas di dalam selnya yang diaktifkan ketika virus menginfeksi inangnya dan memanfaatkan mesinnya. Tapi virus raksasa berbeda. Mereka mampu memperbaiki, mereplikasi, menyalin, dan menerjemahkan DNA tanpa bantuan inang – meskipun kami tidak yakin mengapa hal tersebut terjadi.
Terkait virus raksasa, masih banyak hal lain yang belum diketahui. Misalnya, apa yang diinfeksi oleh mikroba misterius ini?
“Beberapa dari mereka mungkin menginfeksi protista sementara yang lain menyerang ganggang salju. Kami belum bisa memastikannya,” tambah Perini.
Namun dengan penelitian lebih lanjut, dia berharap, kita dapat lebih memahami patogen ini dan potensi perannya dalam melindungi es dari pencairan yang dipercepat oleh alga.
Studi ini dipublikasikan di jurnal Microbiome.
(Rahman Asmardika)
